文章寫的是1917年作者在北大讀書時經歷的事，是在這25年寫的。這一時期中國社會的狀況是：軍閥割據，帝國主義勢力明爭暗斗，知識分子朝不保夕，廣大勞動人民處在水深火熱之中。作者當時雖未站到革命立場，投入反帝反封的斗爭中，但做為一名正直、善良、敦厚的知識分子，必然要感到社會的壓抑，產生一種落寞凄涼的情緒。作者的家庭，因著社會的黑暗而日趨窘迫，“光景很是慘淡”“一日不如一日”。作者的父親，先是“賦閑”，后為了找差事而“東奔西走”，乃至老境“頹唐”。這些都從一個側面反映了當時知識分子奔波勞碌，前途渺茫，謀事艱難，境遇凄慘的現實。在他們心頭籠罩一層不散的愁云，如同文章所表現的灰暗的基調。在這一背景上，作者寫出的真摯、深沉，感人至深的父子之愛，不僅是符合我們民族倫理道德的一種傳統的純真而高尚的感情，而且父子互相體貼，特別是父親在融匯了辛酸與悲涼情緒的父子之愛中，含有在厄運面前的掙扎和對人情淡薄的舊世道的抗爭。雖然這只是怨而不怒式的反抗，但也會引起人們的同情、嘆惋乃至強烈的共鳴。

早在50年代，關于《背影》曾發生過是否宣揚小資產階級感情以及應否再把它選入教材的討論。

2003年時，有媒體就報道稱朱自清《背影》落選鄂教版教材，實際上這是篇失實報道，該文章只是被調整到八年級上冊第7課。

2014年5月，有媒體就報道朱自清《背影》因違反交規被逐出教材，文中父親為兒子買橘子，跨過鐵路，爬上月臺，可能造成火車無法正常行駛，破壞火車站的秩序，再次被證實為謠言。