在流傳過程中，這首詩曾產(chǎn)生了兩個(gè)版本，另一個(gè)版本的第一句是“黃沙直上白云間”，第四句是“春光不度玉門關(guān)”。歷代學(xué)者對第一句爭論尤多。理由主要是在玉門關(guān)不可見黃河，只能常見黃沙。并認(rèn)為，可能是最早傳抄時(shí)手寫草書之“沙”字被人誤當(dāng)為“河”字，之后以訛傳訛所致。許多人還以玉門關(guān)當(dāng)?shù)負(fù)P風(fēng)之時(shí)常見黃沙連天景象以證“黃沙直上白云間”繪景貼切之妙。關(guān)于這句詩，民國時(shí)期的藏書家葉景葵認(rèn)為：“詩句有一字沿訛為后人所忽略者，為《涼州詞》‘黃河遠(yuǎn)上白云間’，古今傳誦之句也，前見北平圖書館新得銅活字本《萬首唐人絕句》，‘黃河’作‘黃沙’，恍然有悟，向誦此詩，即疑‘黃河’兩字與下三句皆不貫串，此詩之佳處不知何在!若作‘黃沙’，則第二句‘萬仞山’便有意義，而第二聯(lián)亦字字皆有著落，第一聯(lián)寫出涼州荒寒蕭索之象，實(shí)為第三句‘怨’字埋根，于是此詩全體靈活矣。”《唐人絕句精華》也說：“此詩各本皆作‘黃河遠(yuǎn)上’，惟計(jì)有功《唐詩紀(jì)事》作‘黃沙直上’。按玉門關(guān)在敦煌，離黃河流域甚遠(yuǎn)，作‘河’非也。且首句寫關(guān)外之景，但見無際黃沙直與白云相連，已令人生荒遠(yuǎn)之感。再加第二句寫其空曠寥廓，愈覺難堪。乃于此等境界之中忽聞羌笛吹《折楊柳》曲，不能不有‘春風(fēng)不度玉門關(guān)’之怨詞。”
有人認(rèn)為，由于缺乏王之渙到過玉門關(guān)的證據(jù)，其《涼州詞》究竟是寫其親到玉門關(guān)的觀感，還是憑想象的自由發(fā)揮，就無法確知，這使得《涼州詞》“黃河”與 “玉門關(guān)”的關(guān)聯(lián)成為懸疑，到底是“黃河”還是“黃沙”也成了不解之謎。歷史上曾經(jīng)至少有四座玉門關(guān)。第一座大約建于西漢武帝時(shí)，約廢于東漢光武帝建武二十七年，關(guān)址在今甘肅省敦煌市西北。第二座大約建于東漢至和帝年間，關(guān)址在今甘肅省酒泉地區(qū)的玉門鎮(zhèn)，距西漢所筑第一座玉門關(guān)四百多公里。第三座是隋朝的玉門關(guān)，關(guān)址在今甘肅省鎖陽城。第四座是唐朝的玉門關(guān)，關(guān)址在今甘肅省鎖陽城附近。這幾處玉門關(guān)，無論哪一座都距黃河有上千里之遙。依王之渙所處時(shí)代，他在《涼州詞》中所說的玉門關(guān)當(dāng)為唐代的玉門關(guān)，這里也肯定見不到黃河。
王之渙的原作究竟是什么，現(xiàn)在已無從查考，我認(rèn)為完全無爭論之必要。我們只有按照現(xiàn)有的兩個(gè)版本閱讀欣賞。同時(shí)，我們還應(yīng)當(dāng)為之慶幸，慶幸多了一方寶玉，使詩苑又增加了一枝別樣?jì)善G的鮮花，為我們的文學(xué)史又平添了一縷耀眼的光彩。春光是靜止的，春風(fēng)是流動(dòng)的，“春風(fēng)不度玉門關(guān)”遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)過“春光不度玉門關(guān)”。就全詩的整體效果看，王詩的第一句在詩中的作用若論優(yōu)劣，兩種版本實(shí)在是難分伯仲。“黃河遠(yuǎn)上白云間”，開篇一句，詩人揮動(dòng)神筆，描繪出一張黃河巨幅畫卷，隨即由近及遠(yuǎn)一抖而開，將讀者的視線一牽萬里：洶涌澎湃波濤滾滾奔騰不息的洪水似從遠(yuǎn)方云端飛來，詩人的筆鋒牽引著讀者的視線溯流遠(yuǎn)上，直逼天涯。詩人神思飛躍，“狀難寫之景如在目前，含不盡之意見于言外”(梅堯臣)，化靜為動(dòng)，以動(dòng)顯靜，靜中含動(dòng)，動(dòng)中見靜，是靜態(tài)與動(dòng)態(tài)的統(tǒng)一，是蒼涼與廣闊的妙合。有人說，“黃河遠(yuǎn)上白云間”，展示了邊地廣漠壯闊的風(fēng)光，意在突出其源遠(yuǎn)流長的閑遠(yuǎn)儀態(tài)，表現(xiàn)的是一種靜態(tài)美，其實(shí)不是。如果認(rèn)為詩人在這里是刻意表現(xiàn)黃河的壯麗美，那就破壞了這首詩意境的完整性。詩人寫“黃河遠(yuǎn)上”與“白云”的目的，不在于表現(xiàn)什么美不美，而在于表現(xiàn)其蒼涼與廣漠。以上所言，只就“黃河遠(yuǎn)上白云間”這一句而言。單獨(dú)來看，“黃河遠(yuǎn)上白云間”的確是個(gè)好句子，句與句單挑，無論是意象意境，或是構(gòu)圖摹狀，比“黃沙直上白云間”都不知要好多少倍。它意境開闊，莽莽蒼蒼，顯得十分壯美，而“黃沙直上”只是給人荒涼的感覺。同時(shí)，“黃河遠(yuǎn)上白云間”句與下句“一片孤城”，一遠(yuǎn)一近，一線一點(diǎn)，互相映襯，有一種立體的感覺，而“黃沙直上”句畫面比較單調(diào)。乍一看，這一句好，只是部分好，不能代替整體好。用到此處就遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上“黃沙直上白云間”生動(dòng)形象，貼切有力。根據(jù)哲學(xué)的觀點(diǎn)：部分制約著整體，甚至在一定條件下，關(guān)鍵部分性能會(huì)對整體的性能狀態(tài)起決定作用。同時(shí)，當(dāng)組成整體的各部分以無序、欠佳的結(jié)構(gòu)形成整體的時(shí)候，就會(huì)損害整體功能的發(fā)揮。根據(jù)文章學(xué)的觀點(diǎn)：主題不能憑空產(chǎn)生，材料是提煉和形成主題的基礎(chǔ)。每一部分材料都要在主題的統(tǒng)率下，都要服從主題的調(diào)動(dòng)，受主題的制約。換一句話說就是材料都要積極為主題服務(wù)。如果有些部分失敗了，整體就會(huì)顯得有缺陷，不管其他部分寫得多么好，這樣就成不了完美的作品。絕句共有四句，四句詩就像桌子的四條腿，如果哪一條腿出現(xiàn)問題，哪怕這條不符合尺寸的桌腿是用純金做成的，也很難使桌子放穩(wěn)。若論及全詩，從表面上看，“黃沙直上白云間”則更符合此詩之原意，它十分真實(shí)地描繪出了西北地區(qū)“平沙萬里無人煙”(岑參)的荒涼與廣漠，為主旨“春風(fēng)不度玉門關(guān)”的抖出鋪平了道路。而按常規(guī)解釋，“黃河遠(yuǎn)上白云間”對主題雖無任何損傷，但卻不能使其增輝，對突出主題只能是束手無策。因?yàn)檫@首詩的主旨是抱怨 “皇恩難到玉門關(guān)”(春風(fēng)不度玉門關(guān))。詩歌向來有“興寄”的傳統(tǒng)，根據(jù)詩無達(dá)詁的欣賞原則，再看詩人創(chuàng)作此詩時(shí)的背景，對理解詩意會(huì)有所裨益。開元年間中后期，唐玄宗李隆基雖然已非青春鼎盛，卻依然別樣風(fēng)流，倚重宦官，嬌寵貴妃楊氏，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”(白居易)，不務(wù)邊防，不關(guān)心遠(yuǎn)戍征人疾苦，以致后來釀成安史之亂，鑄成滔天大禍。詩人在涼州聽到哀怨的笛聲后，寫下了這首詩，以表達(dá)對戍邊士卒的同情。