唐玄宗開元二十三年（735），詩人到洛陽應進士，結果落第而歸，開元二十四年（736），二十四歲的詩人開始過一種不羈的漫游生活。作者北游齊、趙（今河南、河北、山東等地），第一首詩就是在漫游途中所作。第二首詩作于作者中年時，宰相房琯敗績喪師于陳濤斜被罰，抗疏救之而獲罪被貶而滿是失意。第三首作于作者暮年。

三首《望岳》旨趣、風格的不同，恰好能代表杜甫在青年、中年、暮年三個時期的心態。詠泰山的《望岳》表現的是一種積極用世的思想，代表杜甫青年時期光芒四射，積極進取的人生，因而予人雄奇壯闊的感覺，全詩形成了遒勁峻潔、氣魄雄放的風格；詠華山一首流露作者宦途失意，報國無門之情，代表杜甫中年時期失徨，動極思靜的人生，此詩因而顯得委婉曲折，沉郁頓挫；詠衡山的《望岳》即或是有所諷喻，代表杜甫晚年時期內斂安命，與人為善的人生。從中可稍得杜甫思想轉變的軌跡。不過，無論他的心態如何改變，有一點始終是相同的，那就是他的忠君愛國之心了。青年時杜甫想要為國出力，中年時他雖不得意，卻仍有報國之思，晚年時他念茲在茲仍是君主與朝政。