《老人與海》故事的背景是在二十世紀(jì)中葉的古巴。主人公是一位名叫圣地亞哥的老漁夫，配角是一個(gè)叫馬諾林的小孩。風(fēng)燭殘年的老漁夫一連八十四天都沒(méi)有釣到一條魚(yú)，但他仍不肯認(rèn)輸，而是充滿著奮斗的精神，終于在第八十五天釣到一條身長(zhǎng)十八尺，體重一千五百磅的大馬林魚(yú)。大魚(yú)拖著船往海里走，老人依然死拉著不放，即使沒(méi)有水，沒(méi)有食物，沒(méi)有武器，沒(méi)有助手，左手抽筋，他也絲毫不灰心。經(jīng)過(guò)兩天兩夜之后，他終于殺死大魚(yú)，把它拴在船邊。但許多鯊魚(yú)立刻前來(lái)?yè)寠Z他的戰(zhàn)利品。他一一地殺死它們，到最后只剩下一支折斷的舵柄作為武器。結(jié)果，大魚(yú)仍難逃被吃光的命運(yùn)，最終，老人筋疲力盡地拖回一副魚(yú)骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢(mèng)中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現(xiàn)實(shí)。

《老人與海》這本小說(shuō)是根據(jù)真人真事寫(xiě)的。第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，海明威移居古巴，認(rèn)識(shí)了老漁民格雷戈里奧·富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴風(fēng)雨中沉沒(méi)，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結(jié)下了深厚的友誼，并經(jīng)常一起出海捕魚(yú)。

1936年，富恩特斯出海很遠(yuǎn)捕到了一條大魚(yú)，但由于這條魚(yú)太大，在海上拖了很長(zhǎng)時(shí)間，結(jié)果在歸程中被鯊魚(yú)襲擊，回來(lái)時(shí)只剩下了一副骨架。

1936年4月，海明威在《鄉(xiāng)紳》雜志上發(fā)表了一篇名為“碧水之上：海灣來(lái)信”的散文，其中一段記敘了一位老人獨(dú)自駕著小船出海捕魚(yú)，捉到一條巨大的大馬林魚(yú)，但魚(yú)的大部分被鯊魚(yú)吃掉的故事。當(dāng)時(shí)這件事就給了海明威很深的觸動(dòng)，并覺(jué)察到它是很好的小說(shuō)素材，但卻一直也沒(méi)有機(jī)會(huì)動(dòng)筆寫(xiě)它！

1950年圣誕節(jié)后不久，海明威產(chǎn)生了極強(qiáng)的創(chuàng)作欲，在古巴哈瓦那郊區(qū)的別墅“觀景社”，他開(kāi)始動(dòng)筆寫(xiě)《老人與海》（起初名為《現(xiàn)有的海》）。到1951年2月23日就完成了初稿，前后僅用了八周。4月份海明威把手稿送給去古巴訪問(wèn)他的友人們傳閱，博得了一致的贊美。海明威本人也認(rèn)為這是他“這一輩子所能寫(xiě)得最好的一部作品！”