司馬氏世代為史官，司馬談一心繼承先人久絕的世業—太史令，重視孔子撰述《春秋》的精神，整理和論述上代歷史，《隋書經籍志》說︰「談乃據《左氏》、《國語》、《世本》、《戰國策》、《楚漢春秋》，接其後事，成一家之言。」可見司馬談有意繼續編訂《春秋》以後的史事。然而，於元封元年，漢武帝行封禪大典，為古今曠見大典，司馬談身為太史令，卻無緣參與當世盛事，引為終生之憾，憂憤而死。他死前將遺志囑咐兒子司馬遷說︰「今天子接千歲之統，封泰山，而余不從行，是命也夫！余死，汝必為太史，無忘吾所欲論著矣……」司馬遷則回答道︰「小子不敏，請悉論先人所次舊聞。」可知司馬遷乃秉承父親的遺志完成史著。而《史記》以「封禪書」為其八書之一，即見其秉先父之意。