最外層電子數是決定元素化學性質的重要依據。如果是主族元素，則族數=最外層電子數（He除外）。最外層電子數少于(或等于)3個，如堿金屬、堿土金屬元素，容易失去最外層電子，達到最外層8個電子的穩定結構，使得它有很強金屬性與還原性。但是這對副族元素不適用，如金，銀最外層都是1個電子，汞最外層則是2個電子，但是都很不活潑。