生長素最明顯的作用是促進生長，但對莖、芽、根生長的促進作用因濃度而異，還有促進愈傷組織形成和誘導生根的作用。生長素有多方面的生理效應，這與其濃度有關。低濃度時可以促進生長，高濃度時則會抑制生長，甚至使植物死亡，這種抑制作用與其能否誘導乙烯的形成有關。生長素的生理效應表現在兩個層次上。