出現時間不同，“師傅”一詞更早出現，本義即老師。但自秦漢時期起，“師傅”一詞演變為專指帝王之師，即太師和太傅的統稱。“師父”一詞或自唐代起流傳，基本含義即老師，也用于對出家人的尊稱。
含義不同，師傅和師父都泛指從事教學工作的老師，但師父具有更為強烈的感情色彩。