西施是我國歷史上著名的美女，有“沉魚”之貌，自古至今有關她死的傳說很多。目前所見到的記述西施之死最早的文字資料是墨子的《親士篇》，內有“西施之沈，其美也。”(“沈”和“沉”古文互通)
墨子生于公元前468年，死于公元前376年。墨子所處年代為吳亡(公元前473年)后不多時間，所述應該比“泛舟五湖”的傳說應更為可信。但是墨子在這里只是告訴我們西施是沉水而死，并沒有告訴我們西施是“被”沉還是自沉而亡。
A西施“他沉”可能性不大
史料或傳說中有以下幾種“他沉”說法，我們先來分析這幾種可能性：
1、被勾踐下令沉水
夫差自刎，吳國滅亡，西施辱身報國有大功，慶功之時勾踐再冷血也絕不太可能殺功臣。況且勾踐除掉西施的理由并不充分，因為西施畢竟是個弱女子，在政治地位上不會對勾踐有任何威脅。史載勾踐并不好色，且西施已嫁過吳王夫差，并相隨10多年，更何況勾踐還有比西施更漂亮的毛嬙在身邊，沒有必要留西施在身邊，也沒有必要殺掉她。
2、被越后下令沉水
吳國攻陷時，越后不一定在現場，因此時除勾踐和范蠡外，文種也在現場，而越軍后方理應需要人坐鎮，越后是正常人選。故在現場她除掉西施沒有條件。即使越后在現場，她不經勾踐同意就擅自處死西施的可能性也不大，因為經過失敗和屈辱的歷練，此時的勾踐已是一個理性成熟的君王了。
退一步說，在現場越后真欲處死西施，作為越軍實際指揮者的范蠡按常理一定會出來勸阻，憑范蠡當時的權勢，西施也不會在其眼前被沉。
西施回國后再處死的可能性就更小，當時越國上下正沉浸在報仇雪恨的巨大喜悅中。對吳國來說西施確實是“紅顏禍水”，但對越國來說西施是英雄、是功臣，作為越國的統治者，越后再無情也不會下令將西施沉水。
越后自身與勾踐在吳國為奴時，史載她曾多次受辱，從這個角度說，她與西施應同命相連才符合常理，怎么可能對西施下毒手呢?
B西施莊是范蠡精心做的“眼”
無錫東面后宅鎮的東邊有一條河叫望虞河，鄉人稱蠡河，系吳國始祖泰伯開鑿，后經范蠡大規模疏浚，是長江連接太湖的唯一干流。沿河向西南穿過東太湖可達浙江。其支流可直達靈巖山和陽山腳(南陽山，蘇州閶門外40里，下同)。
鄰近后宅鎮的望虞河其河面寬闊處人稱三嘆蕩( 現地圖上標省灘蕩，三嘆和省灘吳語發音相似。《梅里志》云：相傳西子自沉于此，范蠡望之而三嘆)，其西南的紅豆樹港口水中有西施墩(《梅里志》載：西施墩省灘紅豆樹港口蘆墩是也)，三嘆蕩東南的水域叫王宮蕩，王宮蕩再向東北二里許有一湖叫漕湖(當地人稱蠡湖)。漕湖和王宮蕩之間的西側灘上古有西施莊。
這里要重點考證一下西施莊(唐陸光微《吳地記》曰：范蠡獻西施于吳，故有是莊)，范蠡買通夫差身邊的權臣伯嚭，并經夫差首肯在漕湖邊親自建造了這個莊院，當時應稱吳王行宮(附近有王宮蕩可佐證)。
范蠡此舉可謂一箭三雕：其一，對外稱吳王的行宮，制造假象向夫差示好，以此來討好、麻痹夫差，實施其韜光養晦、積聚力量、伺機報仇雪恥的計劃。其二，對內培訓越女，是利用美色報仇雪恥的橋頭堡。西施起初是一名十四五歲文化不多的普通農家浣紗少女，要去完成辱身報國的任務，為了提升才能和氣質，就必須參加培訓，學習琴、棋、書、畫、歌舞、宮廷禮儀和吳語等。最好的辦法是去當地，西施莊是最理想之地。(史載越女培訓的地方共有兩處，除西施莊外，另一處就是會稽城外的“美人宮”，史載越女培訓共歷時兩年多，先在“美人宮”，后去西施莊，在西施莊的時間應更長。)其更深遠的意圖還在于：打著營造吳王行宮的幌子，范蠡興師動眾大規模疏浚望虞河和漕湖就有了更理想的借口，為將來進攻吳國預先做鋪墊。16年后就是這條蠡河成為越軍攻吳的重要進兵通道，蠡湖則是當時越軍錨泊戰船和登陸的地方。
C西施或自沉于三嘆蕩
判斷西施自沉的可能性更大，是仔細分析西施的身世和她當時的心態得出的結論。
西施名夷光，出生于越國舊都諸暨苧蘿村西一個普通施姓農家，靠父親賣柴、母親浣紗為生。她家境貧寒但天生麗質，十幾歲就被選中去吳宮，受命辱身報國的任務。西施在吳共約14年，其間沒有回過越國。一日夫妻百日恩，在吳王夫差的百般寵愛下，西施對夫差即使沒有真感情也有感動之情。更何況史載夫差相貌英俊，正值青春年少的西施沒有理由討厭夫差，日久生情的可能也是很大的。
公元前473年，吳王夫差最后被范蠡指揮的越軍圍困在陽山上，因向越王求和不成而自刎身亡。陽山被攻陷時，越軍并沒有發現西施，西施也沒有主動去找越軍，而是趁著夜色，在混亂中自己設法逃離了現場。西施離開陽山后最有可能去的地方就是西施莊，因陽山離西施莊并不太遠，而且道路她很熟悉，有她昔日美好的回憶。
離開陽山的西施，周邊縈繞著吳越兩軍激戰時的喊殺聲，戰爭慘烈的場面仍浮現在她眼前，她膽戰心驚，一路走走停停，停停走走，天亮時終于來到了她熟悉的西施莊。然而此時的西施莊早已沒有了昔日的歌舞升平，迎接她的是死一樣的沉寂。往日里她前呼后擁，此時卻形影相吊，頓感失落悲涼。加之鄉人看到她都掩鼻而過，罵她是禍國殃民的狐貍精，深深地刺痛了她的心。大王不在了，何處能安身?
傍晚，在朦朧夜色中西施不由自主地走出莊院，沿著望虞河向南朝故鄉方向走去，走著走著西施來到了三嘆蕩邊，此時的她又餓又累，身心極度疲憊，已無力繼續向前，她抬頭望天，可黑沉沉的夜幕籠罩著大地，再看前面是一片茫茫湖水，沒有一點生機。已離開故鄉整整14年，故鄉人會怎樣對她?愛他的大王已經不在世上了，自己正是傷害大王的元兇，西施深深地陷入了矛盾和絕望之中，縱身跳入了冰涼的湖水……這既是命運，也是報國、潔身最好的歸宿。
天亮后，有人發現河面上浮著一具女尸，將其打撈上岸后發現是西施。由附近村上好心人帶頭，眾人動手把西施就地安葬在三嘆蕩旁的蘆葦墩上。后范蠡聞訊趕來，他在西施墓前久久佇立，嘆惜不已……
光陰似箭，兩千多年過去了，有關西施之死留下了許多傳說，而西施就長眠在這年年生發的蘆葦墩里。
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