秦國的力量一點點強大起來。為了富國強兵，秦昭襄王很重視農業生產和水利建設。李冰受到了他的重用。
李冰是我國戰國時期杰出的水利工程學家，在秦國負責興建過幾個大的工程，由此受到秦昭襄王的重用。一天李冰被召進宮中，昭王對他說：“現在蜀郡缺人，朝廷打算派你去做太守，可那里并入我們秦國不久，人心不定，不知你會用什么方法去統治？”
李冰說：“我沒有什么靈丹妙藥，但我相信只要你一心想著老百姓，為他們造福，他們就會支持你。”
昭襄王對李冰的回答很滿意。于是就派他到蜀郡去做太守。
李冰到蜀郡后，立即著手了解民情。他看到成都平原廣闊無邊，土地肥沃，卻人煙稀少，非常貧窮。開墾的田地也不多。他很納悶，就問當地的百姓，一位老人指著貫穿成都平原的岷江告訴他：“就是因為這條害人的河，從我小時候記事起就年年泛濫，不光莊稼顆粒無收，連村莊都要整個整個的被淹沒。大人要晚來幾年，恐怕連人也要搬完了。”
李冰恍然大悟。他決心要征服這條河流，為當地的老百姓謀福。
他先對岷江流域進行了全面考察，幾次深入高山密林，追蹤岷江的源頭；不畏長途跋涉，沿江漂流，直達岷江與長江的匯合處，掌握了關于岷江的第一手材料。他發現岷江在發源地一帶，沿江兩岸山高谷深，水源豐沛，水流湍急；而到了灌縣，地勢一下變得平坦，水無遮攔，往往沖決堤岸；從上游挾帶來的大量泥沙也容易淤積在這里，抬高河床；特別是在灌縣城西南面，有一座玉壘山，阻礙江水東流，每年夏秋洪水季節，水流無處排瀉，常造成東旱西澇。這些都是成都平原水害頻繁的主要原因。
李冰想，要消除水患就必須在平原上廣修渠道，一則可以瀉洪，一則可以灌溉，發展生產；而要使水能灌入渠中，又必須鑿開玉壘山，使岷江的水能夠東流。
經過周密策劃，李冰決定先從玉壘山開始。他親自帶領指揮民工在玉壘山鑿開了一個二十米寬的口子，叫它“寶瓶口”。然后在江心用構筑分水堰的辦法，把江水分做兩支，逼使其中一支流進寶瓶口。堤堰前端開頭猶如魚頭，所以取名叫“魚嘴”。它迎向岷江上游，把洶涌而來的江水分成東西兩股。西股的叫外江，是岷江的正流；東股的叫內江，是灌溉渠系的總干渠，渠首就是寶瓶口。他還親自規劃、修建許多大小溝渠直接寶瓶口，組成了一個縱橫交錯的扇形水網。這是都江堰的主體工程。
后來，為了進一步控制流入寶瓶口的水量，在魚嘴分水堰的尾部，又修建了分洪用的平水槽和“飛沙堰”溢洪道。當內江水位過高的時候，洪水就經由平水槽漫過飛沙堰流入外江，可充分保障灌區免遭水淹。同時，由于流入外江的水流的漩渦作用，還有效地沖刷了沉積在寶瓶口前后的泥沙。這些輔助設施使都江堰成為一個宏偉而縝密的系統工程。
李冰為此耗盡了心力，可他還不滿足。他還為工程的維護和長久的使用作了考慮，制定了一系列維修和監控辦法，有的至今還為人們所沿用。都江堰建成后，使得成都平原杜絕了水患和旱災，生產迅速發展起來。
除都江堰外，李冰在蜀郡還主持興辦了其他一些水利工程。如在沫水（又名青衣水），李冰組織百姓開鑿河心中的山巖，整理水道，便利了航行。他還對管江、汶井江、洛水進行過疏導。在廣都主持開鑿了鹽井。這些都為開發成都平原、發展農業生產做出了重大的貢獻。
由于李冰一心為百姓謀福利，李冰千百年來一直受到四川人民的崇敬，被尊稱為“川主”，四川各地還修有“川主祠”，表達了百姓對他的懷念。
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