乾元二年（759），李白流放途中遇赦，回舟江陵，南游岳陽(yáng)，秋季作這首詩(shī)。夏十二，李白朋友，排行十二。岳陽(yáng)樓座落在今湖南岳陽(yáng)市西北高丘上，“西面洞庭，左顧君山”，與黃鶴樓、滕王閣同為南方三大名樓，于開(kāi)元四年（716）擴(kuò)建，樓高三層，建筑精美。歷代遷客騷人，登臨游覽，莫不抒懷寫(xiě)志。李白登樓賦詩(shī)，留下了這首膾炙人口的篇章，使岳陽(yáng)樓更添一層迷人的色彩。詩(shī)人首先描寫(xiě)岳陽(yáng)樓四周的宏麗景色：“樓觀岳陽(yáng)盡，川迥洞庭開(kāi)。”岳陽(yáng)，這里是指天岳山之南一帶。天岳山又名巴陵山，在岳陽(yáng)縣西南。登上岳陽(yáng)樓，遠(yuǎn)望天岳山南面一帶，無(wú)邊景色盡收眼底。江水流向茫茫遠(yuǎn)方，洞庭湖面浩蕩開(kāi)闊，汪洋無(wú)際。這是從樓的高處俯瞰周?chē)倪h(yuǎn)景。站得高，望得遠(yuǎn)，“岳陽(yáng)盡”、“川迥”、“洞庭開(kāi)”，這一“盡”、一“迥”、一“開(kāi)”的渺遠(yuǎn)遼闊的景色，形象地表明詩(shī)人立足點(diǎn)之高。這是一種旁敲側(cè)擊的襯托手法，不正面寫(xiě)樓高而樓高已自見(jiàn)。
李白這時(shí)候正遇赦，心情輕快，眼前景物也顯得有情有意，和詩(shī)人分享著歡樂(lè)和喜悅：
“雁引愁心去，山銜好月來(lái)。”詩(shī)人筆下的自然萬(wàn)物好象被賦予生命，你看，雁兒高飛，帶走了詩(shī)人憂(yōu)愁苦悶之心；月出山口，仿佛是君山銜來(lái)了團(tuán)圓美好之月。“雁引愁心去”，《文苑英華》作“雁別秋江去”。后者只是寫(xiě)雁兒冷漠地離別秋江飛去，缺乏感情色彩，遠(yuǎn)不如前者用擬人化手法寫(xiě)雁兒懂得人情，帶走愁心，并與下句君山有意“銜好月來(lái)”互相對(duì)仗、映襯，從而使形象顯得生動(dòng)活潑，情趣盎然。“山銜好月來(lái)”一句，想象新穎，有獨(dú)創(chuàng)性，著一“銜”字而境界全出，寫(xiě)得詭譎縱逸，詼諧風(fēng)趣。
詩(shī)人興致勃勃，幻想聯(lián)翩，恍如置身仙境：“云間連下榻，天上接行杯。”在岳陽(yáng)樓上住宿、飲酒，仿佛在天上云間一般。這里又用襯托手法寫(xiě)樓高，夸張地形容其高聳入云的狀態(tài)。這似乎是醉眼蒙眬中的幻景。誠(chéng)然，詩(shī)人是有些醉意了：
“醉后涼風(fēng)起，吹人舞袖回。”樓高風(fēng)急，高處不勝寒。醉后涼風(fēng)四起，著筆仍在寫(xiě)樓高。涼風(fēng)習(xí)習(xí)吹人，衣袖翩翩飄舞，儀表何等瀟灑自如，情調(diào)何等舒展流暢，態(tài)度又何其超脫豁達(dá)，豪情逸志，溢于言表。收筆寫(xiě)得氣韻生動(dòng)，蘊(yùn)藏著濃厚的生活情趣。
整首詩(shī)運(yùn)用陪襯、烘托和夸張的手法，沒(méi)有一句正面直接描寫(xiě)樓高，句句從俯視縱觀岳陽(yáng)樓周?chē)拔锏拿爝h(yuǎn)、開(kāi)闊、高聳等情狀落筆，卻無(wú)處不顯出樓高，不露斧鑿痕跡，可謂自然渾成，巧奪天功。
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