漢獻帝建安十年(205)，曹操平定冀州，袁紹的兒子袁尚、袁熙投奔烏桓(東胡族的一支)，次年烏桓人攻破幽州，俘虜漢民十余萬。為消除邊患，進而統一北方，曹操于建安十二年五月率師北伐。在八月的決戰中，曹操以少勝多，大敗敵軍。凱旋途中，他躍馬揮鞭，登上了秦皇、漢武曾登臨的碣石山，心情激蕩，浮想聯翩。《觀滄海》便是他當時思想感情的抒發。
《觀滄海》是中國文學史上第一首完整的寫景詩，也是一首抒情詩，它通過寫觀滄海所見的壯麗景色，抒發自己意氣昂揚的豪邁感情。
詩的起筆交代登臨之地碣石山，點明登山的目的是觀滄海，平穩而自然的引出以下對觀海所見景物的描繪。
描繪大海景物，詩人先從大處落筆，著力渲染大海蒼茫、山島聳立的雄渾氣勢，展現出海的金景，這完全符合人們登臨覽勝的習慣。接著由全貌寫到局部，把視線由遠處拉到近處，俯察腳下，雖然時屆初秋，碣石山依然樹木叢生，百草繁茂，色彩、剛柔、動靜和大海形成映襯。“秋風蕭瑟，洪波涌起”也是眼前實景，但比前面所寫“水何澹澹”更進了一步，是詩人在審視之后的所見所感，當他第一眼看到大海時，完全被它的雄渾壯闊所吸引，只感到海水是那樣的浩渺無際。等到佇立一久，才似乎回過神來，原來風在吹著，海浪在激蕩洶涌著，感到它蘊藏著搖撼宇宙的偉力。這樣寫就在平直中現出層次變化來。從結構上看，既把對海水的正面實寫推向高潮，又自然的過渡到下面的虛寫。
后四句，詩人馳騁想象，描繪了另一幅海景：繞天運行的太陽和月亮，好像是從大海的胸懷中升起的；夜空中橫亙蒼穹的銀河也好像從大海發源，大海吞吐宇宙、包容萬物，真是宏偉無比，博大無比。詩人這里采用浪漫主義的表現方法，描繪出大海的“精神世界”，使讀者通過這虛擬的壯麗景色感受到海的博大、奇偉，同時也感受到作為一個偉大政治家的詩人胸懷的博大和奇偉。所以，這樣的寫景實際是在抒情，是以景語作情語。
劉熙載在《藝概詩概》中說：“曹公氣雄力堅，足以籠罩一切，建安諸子未有其匹也。”曹操在政治上是叱咤風云的英雄，他的詩都是直接或間接抒發他的政治懷抱的。《觀滄海》看似寫景，實則述志。志在容納，以海自比。他在《龜雖壽》中寫道“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已”，在《短歌行》中寫道“山不厭高，海不厭深；周公吐哺，天下歸心”，都反映了他統一國家的大志，這種英雄本色是一般詩人學不到的。這也正是曹操的詩既有藝術的魅力，能給人以藝術享受；又有深刻含意，能鼓舞人積極進取，增強勝利信心的根源。
【字詞句基礎知識舉要】
滄海
“滄海”一詞，可泛指大海，因為海水蒼色，一望無際，故稱。如葛洪《抱樸子窮達》：“井蛙之不知蒼海”。蒼海：即滄海，大海。
“滄海”又作東海的別稱。本詩“東臨碣石，以觀滄海”，“滄海”指東海。《初學記》六解釋道：“按東海之別有澥(xiè)，故東海共稱渤海，又通謂之滄海。這里說的東海泛指我國東部海域，與今天特指浙江以東的海域“東海”不同。
澹澹
“澹澹”的本義是水波動的樣子。本詩“水何澹澹”即用此義。還可以形容心神恬靜的樣子。如劉向《九嘆愍命》“情澹澹其若淵”。又可形容廣漠。如杜牧《登樂游原》“長空澹澹孤鳥沒，萬古銷沉向此中”。(澹澹：形容天空遼闊廣漠。)
蕭瑟
“蕭瑟”，是聯綿字，用作形容秋風的聲音，出自宋玉《九辯》“蕭瑟兮草木搖落而變衰”。本詩“秋風蕭瑟”用本義。又寫作“蕭颯”。
“蕭瑟”又可用來形容寂寞凄涼。如杜甫《詠懷古跡》之一：“庾信平生最蕭瑟，暮年詩賦動江關。”
燦爛
“燦爛”是疊韻聯綿字，光彩耀眼的意思，也可以用來形容辭藻華美。本詩“星漢燦爛”，燦爛，光彩耀眼。張衡《思玄賦》“文章奐以燦爛兮”，燦爛：辭藻華美。又寫作“粲爛”。
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