爭太子之位
司馬炎是司馬昭的長子，字安世。但父親卻不太喜歡他，反而對兒子司馬攸備加愛護(hù)。司馬昭在把司馬攸過繼給哥哥司馬師后，就很想把他立為世子，即自己晉王王位的繼承人。所以，在和司馬攸在一起的時候總是拍拍自己的座位對他說："這就是桃符（桃符是司馬攸的小名）以后的座位。"
司馬炎看到父親寵愛司馬攸，零落了自己，很不甘心，況且他又是長子，按照歷來的規(guī)制，王位是要由他來繼承的，弟弟沒有這個權(quán)利。所以，司馬炎便憋著股勁兒和弟弟爭奪世子的位置。
司馬炎的弟弟司馬攸也不是紈绔子弟，史書中說他為人忠厚仁慈，很喜歡古籍文章，頗具儒者風(fēng)范。但和司馬炎一比，司馬炎的政治家特征還是比他明顯得多。這方面，司馬炎很像他的父親司馬昭，有心計，有謀略，臉上卻顯得很仁慈大度。
這場爭奪世子的斗爭最后還是司馬炎取得了勝利，這主要?dú)w功于大臣們。很多大臣聯(lián)合起來勸阻司馬昭，要他吸取歷來廢長立幼的血的教訓(xùn)，司馬昭畢竟有些政治頭腦，沒有再感情用事，最后接受了大臣們的提議，將司馬炎立為世子。
建立西晉
司馬昭掌握了魏的國家大權(quán)，魏國皇帝基本上成了傀儡。后來司馬炎接替父親掌管魏國朝政，到了公元266年，司馬炎在洛陽逼魏帝曹奐讓出帝位，史書上同樣寫為"禪讓"，其實(shí)都是一個好聽的名字，沒有武力威逼，誰肯讓出這樣至高無上的權(quán)位呢？但司馬炎沒有殺曹奐，而是封為陳留王。 現(xiàn)在的成語"司馬昭之心 --路人皆知"就是說的司馬昭，他掌握朝政大權(quán)，但他自己不做皇帝，想效仿曹操讓自己的兒子曹丕稱帝那樣，將帝位留給兒子司馬炎去做。現(xiàn)在，司馬炎終于沒有辜負(fù)父親的期望，奪得了帝位，建立了晉朝。
仁義治國
司馬炎坐上皇帝寶座之后，并沒有開始過高高在上的奢靡生活，而是審時度勢地鞏固自己的帝位。他知道父親司馬昭和祖父司馬懿對曹氏所進(jìn)行的殘酷殺戮使人們對他也存有戒心，南邊的東吳也還沒有統(tǒng)一，這都是他的心病。為了滅東吳統(tǒng)一天下，司馬炎采取了以仁義治國的方針：賞賜安樂公劉禪的一個子弟做駙馬都尉，安撫人心。又專門下詔書，準(zhǔn)許原是皇帝現(xiàn)為陳留王的曹奐繼續(xù)用皇帝的儀仗出入，向他上書時也可以不用稱臣。這樣做，主要是為了安定天下人心，包括自己統(tǒng)治區(qū)、西南的原蜀國領(lǐng)地和正走下坡路的東吳。
無為而治
為了發(fā)展經(jīng)濟(jì)、增強(qiáng)國家實(shí)力，司馬炎專門頒布詔書，將無為而治作為治國方針。當(dāng)年，他又向地方的郡國頒布了五個詔書，一個是正身，一個是勤百姓，一個撫孤寡，第四個是敦本息末，即鼓勵農(nóng)業(yè)這個國家之本，壓制商業(yè)這種末業(yè)。五是去人事，也就是精簡機(jī)構(gòu)，裁撤冗員。
這種詔書，有些做作的味道，但其中的很多措施確實(shí)是當(dāng)時應(yīng)該做的，曹操原來實(shí)行的利國利民政策到了魏國末期已經(jīng)被眾多剝削民眾的苛政所取代，司馬炎這時的詔書即使不能全部施行，但畢竟給遭受繁重剝削的百姓帶來了一絲希望。
吳主殘暴顯頹勢
和西晉相比，這時的吳國卻是在走下坡路。吳主孫皓的荒淫、殘暴使吳國喪失了重振旗鼓的機(jī)會。孫皓命令大臣的女兒要先經(jīng)過他的挑選，漂亮的入后宮供他一人享受，剩下的才能談婚論嫁，這使他喪失了大臣們的支持，等于是自毀長城，最終成了孤家寡人。一個對他勸諫的大臣不但沒有受到他的表揚(yáng)，反而被他用燒紅的鋸條殘忍地鋸下了舌頭。其殘暴程度趕上了紂王。對其他敢于勸諫的大臣他也是殘忍地打死。為了在殺人的過程中取樂，他先把大臣用酒灌醉，這些喝醉的大臣酒后吐真言之后，孫皓便定罪殺死。孫皓殺人的方法很多，很殘忍，像挖眼、剝臉皮和砍掉雙腳等等，末世的皇帝不是無能的昏君就是殘忍的暴君。孫皓的殘忍注定了他滅亡的命運(yùn)。
孫皓的殘暴使手下的將領(lǐng)們也對他喪失了信心，紛紛投降西晉。西晉的大臣們見吳國國力下降，政局不穩(wěn)，也紛紛勸說司馬炎趁機(jī)滅掉吳國。但司馬炎知道吳國并非那么不堪一擊，所以幾年后才派羊祜到邊界鎮(zhèn)守，為以后滅吳做準(zhǔn)備。
謀將羊祜
羊祜到任之后，首先占領(lǐng)了戰(zhàn)略要地和物產(chǎn)豐富的地方，然后實(shí)行屯田，為以后的軍事行動做充分的物質(zhì)準(zhǔn)備。羊祜在和吳國作戰(zhàn)時，不是為了戰(zhàn)勝對方，而是用攻心戰(zhàn)來得到吳國將士的人心，俘虜?shù)膶⑹亢桶傩眨蛘咚突兀蛘邿崆榭畲r間一長，吳國竟有人稱羊祜為羊公。
但是因?yàn)闀x朝大臣的阻撓，司馬炎總是不能下決心滅吳，羊祜最終遺憾地去世了，沒能看到統(tǒng)一江東。
羊祜最后舉薦另一個儒將杜預(yù)代替他駐守邊鎮(zhèn)，在他和其他朝中大臣的共同努力下，司馬炎終于決定進(jìn)兵江東。在經(jīng)過長期準(zhǔn)備的晉軍優(yōu)勢兵力的進(jìn)攻下，江東的末日終于到了。孫皓只得開城投降，在江東割據(jù)六十來年的吳國最終被西晉所滅。
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