牛頓的謙虛名言其實是揶揄對手
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上小學時教室里掛著很多名人名言，什么書山有路勤為徑，時間就象海綿里的水，成功的桂冠用荊蕀編成，等等。其中有一幅是牛頓的，“如果說我能看的更遠一些，那是因為我站在巨人的肩膀上”，意思是做人要謙虛。那時還不知道牛頓何許人也，但印象確實很深。
前些日子偶讀 Michael White 的 "Isaac Newton, The Last Sorcerer"，驚訝的發現牛頓說這句話時從來就沒有謙虛過，相反，這位人類最偉大的科學家從來都是驕傲的很。
事情還得從牛頓寄給英國皇家科學院的一篇論文"Theory of Light and Colours"說起。在這篇光學專著中，牛頓報告了他在光學研究中的實驗結果，并提出了著名的光的粒子說。這篇文章引起了當時科學院負責審理論文的一位科學家虎克的強烈質疑。這位虎克大家不會陌生，就是那個發明了顯微鏡，提出了彈簧拉力和伸長成正比的虎克。這個人也是個天才，和牛頓不同的是此公博而不專，什么天文學，地質學，光學，植物學，解剖學都有涉獵，而他在自已的專著 "Micrographia"中認為光是波，再加上好勝心強，他對牛頓的粒子說自然是恨之入骨，從此兩人相識并交惡，開始了長達三十年的.掐架。這是1672的事。
最初的戰斗兩個人互有勝負，因為光的粒子說和波動說在當時只能是一種假設，不同的是牛頓更重視用實驗去驗證，而其它的科學家只是陳浸在猜想中。到1975年，牛頓完善了他的光粒子假設，即是兩篇論文 "An Hypothesis Explaining the Properties of Light" 和 "Discourse of Obervations"。第二篇文章激起了虎克極大憤慨，他認為牛頓是從他的 "Micrographia" 中得到了靈感，更不可原諒的是，他認為牛頓在用他的想法去解釋和波動說水火不容的粒子說！ 而對牛頓來說，他對虎克的工作是很清楚的，一些想法來源于 "Micrographia" 是不可避免的，但他的個性決定不可能去公開贊揚虎克，因為在牛頓看來，任何一種假說必需要有實驗證明正確了才能成為理論，而不是靠猜想，但17世紀的科學家們把 "Reasoning" 看成是科學的本源，而虎克正是這種思想的擁護者，列出一堆猜想來不加驗證地解釋現象，這是牛頓極其鄙夷的。
為了表達自己的憤怒，虎克提筆給牛頓寫信。在當時的歐洲，紳士們在私人信件中不論多么憤怒，都要表現出大度和禮貌，明明很討厭對方卻仍寫些很肉麻的話，不滿只能在字里行間顯示出來。于是有了虎克這樣的信，"我絕對欣賞您精彩的論文，并極其高興看到您拓展了我因沒時間只開了個頭的工作。我可以肯定您已經超出了我所做的工作，而我相信可能在任何領域里都找不到能和您相提并論的人物了。您已經事實上完成并修正了我粗陋的工作，而這些本該是我來完成的..." 虎克在這里很客氣，但意思很清楚：牛頓是在他的啟發下開始工作的。
牛頓的回信同樣有趣，"在哲學領域里我最不愿看到的就是爭論，更別說是在紙面上的爭論了...朋友之間的私人信件往來與其說是爭論，不如說是互相指導，相信我們就是個例子。"然后下面就是這句流傳了幾百年的名言," What Descartes did was a good step. you have added much several ways, & especially in taking the colours of thin plates into philosophical consideration. If I have seen further it is by standing on ye shoulders of Giants." (［關于光學］笛卡爾往前邁了不錯的一步，您在很多方面又對其做了豐富，特別是把對薄板顏色的思考引入哲學。如果我能看的更遠的話，那也是因為我站在您這樣的巨人的肩上。)
牛頓這里表面上稱贊虎克是“巨人”，其實是在諷刺虎克。不僅因為虎克在光學的成就還稱不上巨人，而且因為大家都知道虎克這個人身材矮小，可能還有些駝背，用牛頓的話形容 "is the most and promise the least of any man in the world I ever saw"。原來，這位還沒有發表"The Principia", 剛剛有些名氣的劍橋大學教授根本沒有謙虛的意思，他也不會想到這句揶揄自己老對手的話會被后世小學生掛在教室里成為座右銘。
其實要想找到虎克這樣博學多才又無孔不入的對手還真不容易，而虎克與牛頓的論戰從某種意義上來說也激發了牛頓的熱情和驕傲，最終成就了一位前無古人也應該是后無來者的科學巨匠。
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